Además del Sol,
que es una estrella, los astrónomos clasifican los planetas y demás cuerpos de
nuestro Sistema Solar en tres categorías:
• Primera
categoría: Un planeta solar
es un cuerpo celeste que está en órbita alrededor
del Sol, con masa suficiente para tener gravedad y mantener el equilibrio
hidrostático. Los planetas tienen forma redonda y han despejado las
inmediaciones de su órbita. Nuestro Sistema Solar tiene cuatro planetas
terrestres o interiores (Mercurio, Venus, la Tierra y Marte) y
cuatro gigantes gaseosos exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y
Neptuno). Desde la Tierra en adelante, todos los planetas tienen satélites que orbitan a su
alrededor.
• Segunda categoría: Un planeta enano es un cuerpo celeste en órbita alrededor del
Sol, con suficiente masa para tener forma esférica, pero no la necesaria para
haber despejado las inmediaciones de su órbita. Son: Plutón (hasta hace poco
catalogado como planeta), Ceres (antes considerado el mayor de los asteroides),
Makemake, Eris y Haumea. De momento.
• Tercera
categoría: Todos los demás objetos que orbitan alrededor del Sol son
considerados colectivamente como "cuerpos pequeños del Sistema
Solar". En esta categoría se incluyen los asteroides (con formas irregulares, la mayoría en el cinturón
de asteroides, entre Marte y Júpiter), los objetos del cinturón de Kuiper
(Sedna, Quaoar), los cometas helados
de la nube de Oort y los meteoroides, que tienen menos de 50 metros de
diámetro.
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